Kad je sveti Franjo Saleški rođen 1567. u Thorens-Glièresu u Francuskoj, njegov je otac planirao život umjesto njega. Ovaj život bit će život plemstva, s karijerom u pravu koja će kulminirati njegovim imenovanjem za suca. Franjin zemaljski otac planirao je za njega uspješnu i prestižnu budućnost, no pokazalo se da je njegov nebeski Otac imao druge planove.
Svečev rani život započeo je akademskim obrazovanjem u blizini kuće u školi za sinove plemića, specijaliziranoj za kompoziciju. Zatim je studirao filozofiju, retoriku i teologiju na jezuitskom koledžu u Parizu. Nakon što je 1584. stekao diplomu bakalaureata, Franjo je nastavio studirati teologiju u Parizu dok je rastao u vlastitoj praksi vjere. Stekao je još dva magisterija, nakon čega je uslijedio doktorat prava u Padovi, u Italiji, 1591. godine. Tijekom obrane doktorata, njegove govorničke vještine i intelektualna moć zadivili su svih četrdeset i osam profesora.
Budući da je bio plemićkog podrijetla, Franju su tijekom većeg dijela studija pratili sluga i svećenik-tutor. Uz svoje akademske aktivnosti, također je dobio “džentlmensku formaciju”, uključujući satove plesa, mačevanja i boksa. Isticao se u jahanju, osobito u skokovima i dresuri.
Dok se Franjo školovao, doktrina kalvinizma hvatala je korijenje diljem Europe, uzrokujući da se mnogi katolici odvoje od vjere. To bi dirnulo Franjin život na mnogo načina, kako profesionalno tako i osobno. Dok se javno raspravljalo o različitim kalvinističkim doktrinama, osobito u Parizu tijekom njegova studija, nakratko je postao uvjeren u predestinaciju, primarno načelo kalvinizma.
Godine 1586. Franju je pogodilo razdoblje depresije i duhovne tame, koje je proizašlo iz iskustva u kojem je postao uvjeren da je predodređen za vječno prokletstvo. To ga je izjedalo gotovo dva mjeseca, ostavljajući ga emocionalno i fizički iscrpljenim. Posjećujući poznatu kapelu u Parizu, posvećenu Mariji pod naslovom Gospe od dobrog izbavljenja, Franjo se potpuno prepustio Božjoj volji, obećavši da će ljubiti i služiti Bogu bez obzira što ga čeka. Oči mu je privukao natpis Memoriare, molitva Gospi koju je sastavio sveti Bernard iz Clairvauxa, na zidu kapele. Odmah je osjetio mir i spokoj kao rezultat svog novostečenog povjerenja i pouzdanja u Boga po Marijinu zagovoru, te se zavjetovao da će od tada moliti ovu molitvu svaki dan svog života.
Tijekom ove duhovne kušnje Franjo je osjetio pojačan poziv za svećeništvo. Čini se da je poziv bio tu od malih nogu, ali tajio ga je, posebno ocu. Njegov je otac želio za svog sina ono što je smatrao najboljim, pa je Franjo, u njegovoj poslušnosti, nakon stjecanja diplome kratko vrijeme proveo baveći se pravom. Njegov je otac kupio imanje za Franju, sakupio pravnu biblioteku za njegovu uporabu i dogovorio zaruke s kćeri istaknutog suca. Franjo je, međutim, odustao od svega kako bi se posvetio svećeništvu. Uz podršku svoje majke i uz odobrenje, iako s velikom nevoljkošću, od strane svog oca, Franjo je 1593. godine zaređen za svećenika. (Nažalost, u vrijeme kada je njegov otac umro 1600. godine, njih dvoje se nikada nisu u potpunosti pomirili.)
Franjino zaređenje uslijedilo je brzo kada ga je (bez njegova znanja) svećenik-rođak imenovao za prorektora Ženeve, položaj drugi nakon biskupa. Brzo je postao istaknut u mjesnoj Crkvi Ženeve, iako je katoličko vodstvo bilo protjerano u istočnu Francusku zbog kalvinističke okupacije grada.
Svojim propovijedanjem i poučavanjem Franjo je pokazao veliku evanđeosku vještinu za prevladavanje podjela između katolika i kalvinista. To je ponajviše postigao neumornim propovijedanjem i izdavanjem raznih traktata u kojima je jednostavnim, razumljivim jezikom iznosio nauk Crkve. Više od dvije trećine stanovništva Chablaisa, regije u kojoj je Franjo radio oko četiri godine, vratilo se Crkvi, a oživljavanje katoličkih običaja napredovalo je zahvaljujući njegovu vodstvu. Vjeruje se da se umrlo protestantsko dijete vratilo iz mrtvih dovoljno dugo da svetac izvrši krštenje djeteta. A papa Klement VIII čak je zamolio Franju da potraži kalvinističkog vođu Theodora Bezu, koji je tada bio u ranim osamdesetima, i nagovori ga da se vrati Crkvi.
Međutim, nijedno Franjino misionarsko djelovanje među kalvinistima nije prošlo bez velikih osobnih troškova. U nekoliko navrata bio je blizu mučeništva. Prisiljen živjeti u garnizonu, njegovo zdravlje se pogoršalo. Jednom je čak morao provesti noć na drvetu kako bi izbjegao napad vukova. Zanimljivo, čak i dok je propovijedao istinu katoličke vjere, stare teološke dvojbe su ga ponovno dovodile u iskušenje, posebno u vezi s primarnim kalvinističkim načelima o predestinaciji, milosti, slobodnoj volji i Stvarnoj Kristovoj prisutnosti u Euharistiji. Da stvar bude gora, otac mu je ukinuo svu materijalnu pomoć u nadi da će napustiti svoju misiju. Ipak, kroz sve to, Franjo je ustrajao, prisiljen ovisiti isključivo o Božjoj providnosti, čemu se jako radovao.
Protestantska reformacija, koja je sve više dobivala na snazi u cijeloj Europi, jednako je politički dijelila kao i vjerski. Crkva i država bile su jako isprepletene, a Franjo se našao sposobnim za mudre pregovore s političkim subjektima za dobrobit Crkve, čak i sklapanje saveza između pape i francuskog kralja Henrika IV. Henry, koji se vratio katolicizmu, ali mu je bio slabo predan, bio je prilično sklon svecu, nazivajući ga “rijetkom pticom, doista… . . pobožan, učen i gospodin. Vrlo rijetka kombinacija.”
Franjo je naposljetku imenovan koadjutorom biskupa svoje ženevske stolice u egzilu, naslijeđujući ga 1602. Kao dijecezanski biskup, bio je odgovoran za provedbu reformi Tridentskog sabora, govoreći: „Prva dužnost biskupa je poučavati. ” Velik dio svog biskupskog mandata proveo je radeći upravo to, posebice jer je ispunio zadatak koji mu je postavio Trent da obiđe sve župe i crkvene ustanove u svojoj biskupiji.
Franjo je stvorio snažnu vezu sa svojim narodom i ostavio veliki trag svojim učenjem, propovijedanjem i primjerom. Tijekom tog vremena, također je razvio duboko, ljubavno, duhovno prijateljstvo s udovicom po imenu Jane Frances de Chantal. Njih su dvije zajedno osnovale novu žensku redovničku zajednicu, Red Pohoda Blažene Djevice Marije, koja je bila manje stroga od mnogih redova toga vremena i otvorena za starije žene i udovice koje su željele živjeti život posvećen razvoju nutarnjeg života, osobito poniznost i blagost. Francis je godinama služio kao Janein duhovni voditelj, a njihova korespondencija ostaje među najcjenjenijima u tom žanru duhovnog pisanja.
Franjo je zapamćen kao jedinstveno nadaren duhovnik, a njegovi su spisi bili jedinstveni zbog njegovog snažnog uvjerenja da svatko može služiti Bogu u bilo kojem pozivu. Bio je to upečatljiv odmak od uobičajenog razmišljanja tog vremena, koje je smatralo da je ulazak u vjersku zajednicu ili klerikalnu državu zapravo jedini put do svetosti. Ali Franjo je inzistirao na tome da su svi pozvani na svetost, a to je bila njegova glavna tema Uvod u pobožni život, zbirka pisama između njega i supruge rođaka, kojoj je služio kao duhovni voditelj. U to vrijeme smatrano prelakim, djelo je danas poznato po svojoj duhovnoj strogosti. Odmah je postala bestseler i ostala je jedna od najomiljenijih duhovnih knjiga svih vremena.
Franjine posljednje godine protekle su u suočavanju sa sve većim zdravstvenim problemima, ali njegova se pozornost usmjerila i na nastavak pisanja i rada s časnim sestrama Pohođenja. Osim toga, bio je više puta pozivan na pažljive crkvene i političke pregovore. Razna mučna i naporna putovanja u njegovim posljednjim godinama uzela su mu danak. Doživio je moždani udar, a dok je ležao na samrtnoj postelji, časna sestra molila ga je za posljednji savjet. Dobivši papir i olovku, tri puta je napisao: “Poniznost.” Franjo je umro 28. prosinca 1622. u Lyonu u Francuskoj. Kanoniziran je 1665., blaženi papa Pio IX. 1877. imenovao ga je crkvenim naučiteljem, a 1923. službeno ga je proglasio zaštitnikom književnika.
Franjino zalaganje za apostolat laika i priznavanje općeg poziva na svetost učinilo ga je čovjekom ispred svoga vremena. Obilježavajući četvrtu stotu obljetnicu svečevog rođenja, papa Pavao VI. napisao je o njegovoj trajnoj važnosti: „Nitko od nedavnih crkvenih naučitelja nije više od svetog Franje Saleškog očekivao rasprave i odluke Drugog vatikanskog koncila s takvim žarom i progresivni uvid. On daje svoj doprinos primjerom svoga života, bogatstvom svoje prave i zdrave nauke, činjenicom da je otvorio i učvrstio duhovne putove kršćanskog savršenstva za sva stanja i uvjete života. Predlažemo da se ove tri stvari oponašaju, prigrle i slijede.”
Michael R. Heinlein je urednik časopisa Simply Catholic. Pratite ga na Twitteru @HeinleinMichael. Ova je biografija prvi put tiskana u knjizi Uvod u pobožni život svetog Franje Saleškog
