Ova izvanredna knjiga zaslužila je zasluženo mjesto u kanonu velikih američkih romana.
Postoji prekrasna sekvenca pri kraju remek-djela Wille Cather iz 1927. Smrt dolazi po nadbiskupa, koji govori nekoliko anegdota vezanih uz sv. Junípero Serra. Catherin roman odvija se u golemoj zabačenosti američkog jugozapada sredinom 19. stoljeća, a temelji se na životu i biskupovanju prvog nadbiskupa Santa Fea, Jean-Baptistea Lamyja (1814.-1888.). Otac Latour je Lamyjev surogat u romanu, a na putu našeg glavnog lika u Stari Meksiko da vidi biskupa od Duranga, svećenici iz Sonore i Donje Kalifornije pričaju priče iz dana franjevačkih misionara prije 100 godina.
Sveti Junípero i dva sudruga pokušavali su prijeći rijeku, ali su se suočili s velikom opasnošću. Ovdje, okruženi samo predosjećajnim krajolikom, zaprepašteni su kada se stranac pojavi s druge strane rijeke, upućujući ih – na španjolskom – da prijeđu dalje nizvodno. Slijede upute čovjeka, ali on je nestao. Jednom drugom prilikom, izgladnjeli dok su prelazili veliku ravnicu, sv. Junípero i njegove franjevce iznenadio je konjanik u galopu koji je fratrima dobacio tri nara i nastavio jahati naprijed.
U još jednoj priči, nadređeni u pustinjskom samostanu ne može vjerovati svojim očima kada sveti Junípero i jedan pratilac pješice stignu do vrata samostana. Kako su mogli prijeći tako veliku pustinju bez vodiča ili bez hrane? Otac Serra je odgovorio da im je na putu pomogla jedna siromašna meksička obitelj. To je braći samostana bilo nevjerojatno, jer nije bilo kuće odakle su franjevci došli. Bilo kako bilo, rekao je sveti Junípero i ispričao im kako su naišli na kuću u blizini tri velika stabla pamuka gdje su sreli pastira, njegovu ženu koja miješa kašu i njihovo malo dijete koje se igralo s kućnim ljubimcem janjetom. Obitelj je večerala sa svećenicima prije nego što su umorni putnici zaspali. Probudili su se i pronašli svježu hranu na stolu, ali obitelj – i kućni ljubimac janje – su nestali.
Braća su bila zapanjena. Da, bile su tri velike pamukove šume, ali sigurno ne kuća. A nikako obitelj s dječačićem! Tako su neka od braće otišla s ocem Juníperom i ostalim franjevcima natrag do stabala pamuka. I sasvim sigurno, nije bilo apsolutno nikakvih znakova bilo kakve ljudske aktivnosti. Tamo, usred ovog usamljenog krajolika, sv. Junípero otkrio je snažan trenutak:
Nakon molitve, kad je svojim domaćinima zaželio laku noć, doista se sagnuo nad dječačića u blagoslovu; a dijete je podiglo svoju ruku i svojim malenim prstom napravilo križ na čelu oca Junípera.
Otac Latour bio je očaran ovim pričama kad ih je prvi put čuo, osobito posljednjom pričom, nazvanom Sveta obitelj oca Junípera. Bio je toliko dirnut izvještajima o pronalasku jednostavne milosti u pustinji da ih je ispričao samo dvaput tijekom ostatka života.
Uvijek postoji nešto šarmantno u ideji da se veličina vraća u jednostavnost – kraljica koja kosi sijeno među seoskim djevojkama – ali koliko je ljupkije bilo uvjerenje da bi se One, nakon toliko stoljeća povijesti i slave, trebale vratiti igrati svoje prve uloge u osobi skromne meksičke obitelji, najnižeg od najnižeg, najsiromašnijeg od siromaha – u pustinji na kraju svijeta, gdje su ih anđeli jedva mogli pronaći!
Ovo je samo nekoliko primjera izvanrednih vinjeta koje ističu Catherinu slikovitu priču o misionarskom žaru, ustrajnosti i izazovima u neukroćenoj zemlji koja sve više osjeća puzajuće moderno doba kojem je suđeno da zauvijek promijeni taj mistični krajolik.
Willa Cather (1873.-1947.) nije bila katolkinja, nego je odgojena u biskupstvu. Smrt dolazi po nadbiskupa bio je njezin deveti roman. Tijekom 15 godina koje je Cather provela na američkom jugozapadu prije nego što je počela raditi na romanu, smatrala je da je prisutnost Katoličke crkve u toj regiji “najzanimljivija od svih njezinih priča”. A to što nekatolik može shvatiti i lijepo artikulirati dubine i složenosti misionarskog života – osobito u tako monumentalnom vremenu kao što je spajanje Navaho, američke i španjolske kulture – pokazuje koliko je veliki Catherin talent za pisanje bio i koliko je to zasluženo Smrt dolazi po nadbiskupa smatra se u kanonu velikih američkih romana.
