U slučaju koji uključuje roditeljske preferencije, “preferencije zajednice” i odluke o zapošljavanju u dvije katoličke predškolske ustanove, savezni sudac u Denveru presudio je 4. lipnja da je vlada Colorada prekršila državni zakon isključivanjem tih predškolskih ustanova iz sudjelovanja u državnom univerzalnom predškolskom programu.
Program, u svojoj prvoj godini djelovanja, nudi 15 sati tjedno besplatne predškole za više od 40.000 obitelji. Privatne, javne i vjerske predškolske ustanove diljem države mogle su sudjelovati u programu, ali katoličke predškolske ustanove bile su isključene jer traže od obitelji da dijele svoja uvjerenja.
Tužitelji iz Colorada bili su župa St. Mary u Littletonu i župa St. Bernadette u Lakewoodu — obje škole Denverske nadbiskupije — i roditelji Daniel i Lisa Sheley. U župama sv. Marije i sv. Bernadette djeluju katoličke škole koje uključuju predškolske ustanove.
Programom upravlja Odjel za rano djetinjstvo Colorada, koristeći ono što se u presudi opisuje kao “kombinaciju pružatelja predškolskih usluga u školi i zajednici … financiranih kombinacijom javnog i privatnog novca.” Roditelji se prijavljuju online.
U mišljenju na 101 stranici, američki okružni sudac John Kane presudio je da je Colorado “stvorio neprovedivu shemu koja krši odgovarajuća ograničenja državne moći” dopuštajući “pružateljima usluga utemeljenih na vjeri da učinkovito diskriminiraju na temelju vjerske pripadnosti u svom priznanju predškolske dobi”, dok im u isto vrijeme uskraćuje “eksplicitno izuzeće od povezanog aspekta zahtjeva jednakih mogućnosti”. Nadalje, primijetio je da državni dužnosnici za obrazovanje “nisu pokazali uvjerljiv interes za svoje ponašanje” – ponašanje koje je dovelo do isključivanja katoličkih predškolskih ustanova koje uzimaju u obzir vjersku pripadnost pri upisu i odlukama o radu.
Tužitelje je zastupao Becket, odvjetnička tvrtka za vjerske slobode od javnog interesa sa sjedištem u Washingtonu. U izjavi, Becketov odvjetnik Nick Reaves rekao je: “Naravno da katolička škola ne bi trebala biti kažnjena zbog brige o vjeri svojih učenika. Colorado itekako zaslužuje ovu zabranu, kao što je zaslužio i prethodnu.”
Program “preference zajednice” omogućuje vjerskim pružateljima usluga da rezerviraju za članove svoje crkvene zajednice sva ili dio mjesta za koja imaju licencu.
Tužitelji su tvrdili da bi stavak u pravilima programa “neprimjereno dopustio Odjelu (za rano djetinjstvo) da diktira odluke o zapošljavanju pružatelja usluga koji se temelje na vjeri”.
Becketova tužba podnesena 2023. istaknula je zahtjev da pružatelji usluga predškolske ustanove “prihvate svakog kandidata bez obzira na religiju, seksualnu orijentaciju ili rodni identitet učenika ili obitelji, te da zabrane školama da ‘diskriminiraju(ju) bilo koju osobu’ na istoj osnovi .”
Ali u tužbi se navodi da su “ovi zahtjevi u izravnoj suprotnosti s vjerskim uvjerenjima St. Marije, St. Bernadette i Nadbiskupije i njihovim vjerskim obvezama kao entiteta koji provode misiju Katoličke crkve katoličkog obrazovanja u sjevernom Coloradu.”
U skladu sa svojim katoličkim uvjerenjima, navodi se u Becketovoj tužbi, dvije župne škole “daju prednost katoličkim obiteljima koje žele osigurati da njihova djeca steknu katoličko obrazovanje”, uključujući obitelji iz vlastitih kongregacija, kao i katoličke obitelji aktivne u drugim lokalnim župama i katoličkim obitelji koje su se nedavno doselile u područje Denvera.
Becketova tužba osporavala je zahtjev jednakih mogućnosti da predškolske ustanove koje sudjeluju “pruže djeci koja ispunjavaju uvjete jednaku priliku za upis i primanje predškolskih usluga bez obzira na … vjersku pripadnost, seksualnu orijentaciju, (ili) rodni identitet … budući da se takve karakteristike i okolnosti primjenjuju djetetu ili djetetovoj obitelji.”
U svom mišljenju od 4. lipnja, Kane je izjavio da katoličke predškolske ustanove “tvrde da ih ovaj zahtjev sprječava u donošenju odluka o upisu u skladu s njihovim vjerskim uvjerenjima, jer im zabranjuje da daju prednost katoličkim obiteljima pri upisu i da razmatraju podržavaju li dijete ili obitelj Nauk Katoličke crkve, posebice njezin nauk o ljudskoj spolnosti.”
Denverska nadbiskupija “nije smatrala iznimku kongregacije koju je (država) dopustila dovoljnim prilagodbom zbog načina na koji Nadbiskupija definira i daje prednost župljanima i zato što sve obitelji — katoličke i nekatoličke — koje upisuju učenike u nadbiskupijske predškolske ustanove moraju potpisati Izjavu o Uvjerenja zajednice.”
Okružni sudac nadalje je presudio da državni dužnosnici “nisu predstavili nikakve dokaze o šteti koju bi Odjel ili javnost doživjeli ako predškolske ustanove tužitelja nisu obvezne pridržavati se aspekta vjerske pripadnosti zahtjeva jednakih mogućnosti.”
“Ovdje utvrđeno kršenje ustava uključuje neizabrane vladine službenike koji pogrešno tumače opće primjenjivi statut”, napisao je.
Obje strane u slučaju mogu uložiti žalbu na odluku prizivnom sudu 10. američkog okruga.
