Deacon Anthony Liguori Jr. navikao je da novi župljani bulje u njega. Ali njemu to ne smeta.
On shvaća da ljudi, kada prvi put sretnu svećenika, ne očekuju crni kao ugao pompadour i duge zaliske koji dolaze iz ranijeg doba. On točno zna što se i oni pitaju: “Što taj tip misli tko je, Elvis?”
Odgovor je “ne” — Deacon Liguori ne vjeruje da je on reinkarnirani “Kralj”. Ipak, ako pitate njegove obožavatelje, reći će vam da je to možda najbolji način da ga opišete.
To je zato što kada ne služi vjernicima župe Corpus Christi u Hasbrouck Heightsu, Liguori izvodi profesionalne nastupe kvalitete Las Vegasa kao visoko cijenjeni nastup u čast Elvisa Presleya. Čak je bio i na međunarodnoj turneji, portretirajući Elvisa kao dio “Legends in Concert”, jedne od svjetskih premijera tribute showova.
No nemojte pogriješiti, Liguorijeva je vjera sve samo ne performativna. Iako bi njegov izgled mogao iznenaditi na prvi pogled, đakon je rekao da ljudi samo trebaju poslušati jednu od njegovih propovijedi kako bi spoznali njegovu iskrenost u poboljšanju života ljudi kroz Evanđelje. Zapravo, rekao je da je jedina zajednička osobina njegova poziva želja da se ljudi osjećaju dobro.
“Ako mogu nekome pomoći, bilo to kroz moj đakonski rad ili moju glazbu, to mi je jako važno”, rekao je Liguori, koji je također nagrađivani country pjevač. “Svi prolazimo kroz kušnje i nevolje. Samo želim dotaknuti ljudske živote i učiniti im stvari malo boljim.”
Dakle, kako je Liguori postao čovjek glazbe i Boga? Oboje je oduvijek bilo dio njegova života, iako deacon priznaje da nije previše razmišljao o potonjem tijekom svojih ranih godina.
Tada je skoro umro.
Dok je bio na koledžu, Liguori je pretrpio sportsku ozljedu koja mu je uvrnula omentum (list masnog tkiva koji pokriva trbušne organe), prekinuvši dotok krvi u njegov donji dio. To je uzrokovalo pojavu gangrene, što je dovelo do toga da je Liguori hitno prevezen u bolnicu na operaciju koja mu je spasila život.
Dok je bio na operacijskom stolu, rekao je Liguori, osjetio je kako izlazi iz tijela i trči prema svjetlu, stigavši u veličanstveni vrt. Tamo je ugledao Isusa Krista, pa je dotrčao i zagrlio Gospodina. U tom je zagrljaju Liguori osjetio neodoljiv osjećaj iscjeljenja i bezuvjetne ljubavi. Bio je potpuno miran i spreman za povratak na Zemlju kad je sve završilo.
Ubrzo nakon toga Liguori se probudio u bolničkom krevetu. Njegov život nikada nije bio isti.
“Ljudi su odmah primijetili promjenu na meni”, rekao je Liguori za Jersey Catholic, novinsku kuću nadbiskupije Newark. “Najveća stvar je bila to što sam postao lakši prema ljudima i želio sam da ljudi oproste meni. Mislim da je opraštanje suština života.”
Njegovo iskustvo bliske smrti također je nadahnulo Liguorija da se vrati Katoličkoj crkvi, gdje je uronio u život župe. A nakon što se oženio i dobio djecu, pobrinuo se da vjeru stavi u središte svoje obitelji.
“Njegov me primjer definitivno nadahnuo da razvijem vlastitu službu”, rekao je Liguorijev sin Christian, koji sada zajedno sa svojim ocem služi kao ravnatelj vjerskog obrazovanja u Corpus Christi. “Osjećam se privilegiranim što sam odrastao na način na koji sam jesam i formiran u osobu koja sam sada.”
Kad je nadbiskupija Newark ponovno pokrenula svoj program đakonata sredinom 2000-ih, Liguori se odlučio upisati, a naposljetku se zaredio 2011. Od tada se bavio svime, od krštenja do vjenčanja. A sve to uravnotežuje uspješnom glazbenom karijerom, koja je igrom slučaja započela otprilike u isto vrijeme kad i njegovo vjerničko putovanje.
Nakon što je svirao u nekoliko srednjoškolskih cover bendova, Liguori je kao student 1982. počeo profesionalno izvoditi country glazbu (što je bila njegova životna ljubav). Svoj prvi diskografski ugovor potpisao je 1990. i izdao više albuma u narednim desetljećima.
Osim ploča, Liguori je skupio brojna iskustva na koja bi svaki pjevač bio ljubomoran. To uključuje prijateljstvo s country ikonom Clintom Blackom kada su se obojica probijala u industriju i višestruka pojavljivanja u radio emisiji “Midnite Jamboree”, ustanovi u Nashvilleu, Tennessee. Čak je svirao s legendarnim Marshall Tucker Bandom za nekoliko pjesama na svom prvom albumu.
Ali umjetnik koji je najveći sinonim za Liguorijevu glazbenu karijeru bio je Elvis. Deacon se prisjetio svoje ljubavi prema “Kralju” koju je započeo kao dječak nakon što je gledao Presleyeve filmove poput “Speedwaya”. Do 10. godine tražio je roditelje da mu kupe Elvisove albume za Božić, a do srednje škole svirao je obrade pred publikom uživo.
Čak i nakon što je njegova karijera u country glazbi uzletjela, Liguori je nastavio nastupati kao tribute act u kockarnicama, na kruzerima i u kazalištima.
Danas Liguori nastupa kao Elvis s bendom koji uključuje Billa Turnera, bivšeg vodećeg gitaristu grupe Bill Haley & His Comets. Čak je napisao i snimio pjesmu o “Kralju” pod nazivom “Midnight in Memphis”, koja je bila na vrhu Cashboxove tradicionalne country/outlaw/rockabilly ljestvice šest tjedana 2021. godine.
“Volim nastupati kao Elvis i planiram to raditi sve dok fizički više ne budem mogao izvoditi kvalitetne nastupe”, rekao je Liguori, ističući da su njegovi nastupi vrlo naporni jer oponaša sve Presleyeve pokrete. I dok ne govori poput Elvisa između pjesama — osjeća da to djeluje lažno — Deacon se mnogo trudi oko svog vokala. “Najbolji kompliment koji mi možete dati jest reći da sam zvučao točno poput njega.”
Mnogi Liguorijevi obožavatelji rekli su mu upravo to, uključujući jedno posebno veliko ime. Jerry Foster — koji je napisao nekoliko broj 1 country hitova za Jerry Lee Lewis i Conway Twitty — rekao je da je bio oduševljen kad je prvi put čuo Deacona kako pjeva kao Elvis. I to je velika pohvala, s obzirom na to da je Foster jednom dijelio obrok s Presleyem 1950-ih.
“Jedva sam ga mogao razlikovati od Elvisa”, rekao je Foster, čije je vrijeme provedeno s “The Kingom” djelomično inspiriralo Liguorijev singl “Midnight in Memphis”. “Kasnije smo zajedno radili na nastupu u kojem je svirao Elvisovu pjesmu pod nazivom ‘Hurt’ koja ima dosta raspona u sebi. Ali Anthony je pogodio najvišu notu savršeno, baš kao i Elvis. Mogli ste gotovo zatvoriti oči i misliti da slušate Elvisu. Svi su ga voljeli na toj predstavi.”
Ali Fostera najviše impresionira đakonova dobronamjernost. Iako su se upoznali tek prije nekoliko godina, Foster je rekao da mu je Liguori postao poput sina jer je deacon uvijek tu kad ga treba. Povezalo ih je i mnogo više od glazbe, redovito raspravljajući o vjeri i ulozi koju Bog igra u njihovim životima.
“Mislim da u svojoj karijeri nisam naišao na nikoga tko je pokazao više ljubaznosti od Anthonyja”, rekao je Foster. “Ljude privlači jer je tako prizeman i pristupačan. On je stvarno veliki Božji instrument.”
Tijekom proteklih 20 godina Liguori je prikupio stotine tisuća dolara za crkve, bolnice i neprofitne organizacije svirajući na dobrotvornim koncertima kao Elvis. Njegova posljednja dobrotvorna emisija zaradila je 10.000 dolara za njegovu vlastitu župu, koja je sredstva iskoristila za projekte kapitalnih poboljšanja.
Iako bi se moglo činiti čudnim zamisliti da Elvisov tribute izvođač radi Božji posao, Liguori je rekao da je većina ljudi bila neizmjerna podrška. Zapravo, rekao je da ga je sama Nadbiskupija Newarka prva nazvala “đakonom Elvisom” dok je promovirao jedan od njegovih koncerata.
Naravno, nitko ne može svima ugoditi. Liguori je rekao da povremeno susreće katolike – čak i neke kolege svećenstva – koji ga ne shvaćaju ozbiljno kao đakona kad vide njegov kitnjak i zaliske.
No njegov pastor, otac Kajetan Klein, rekao je da mu nikada nije bilo stalo do Liguorijevog izgleda jer on ne sudi drugima na temelju izgleda. I u ovom slučaju, Klein je rekao da smatra da je Liguorijeva sličnost s Presleyem zapravo prednost za evangelizaciju.
“Isus Krist je umnožio kruh ne samo da nahrani ljude, već i da pridobije njihovu pozornost kako bi ga slijedili”, rekao je Klein, koji je pozvao Liguorija da mu se pridruži u župi Corpus Christi jer je volio raditi s njim na prethodnoj župi. “Danas ima mnogo ljudi koji slušaju o Isusu Kristu i Katoličkoj crkvi, ali nemaju razloga prisustvovati misi. Ali kada vide đakona koji izgleda kao Elvis Presley, poželjet će vidjeti što je misa s njim A onda, kada čuju poruku crkve, možda će se htjeti vratiti.
“Ne možemo samo ostati u našim župama – moramo pronaći načine da dopremo do ljudi izvan”, nastavio je Klein. “Deacon Anthony to radi. Bog mu je dao talent da izgleda i zvuči vrlo slično Elvisu Presleyu, i on to koristi da dovede ljude u crkvu.”
Pastor je rekao da njegov đakon rutinski održava glazbene misije sa svojim sinom u kojima propovijedaju evanđelje izvodeći originalne pjesme temeljene na vjeri i dijeleći osobne priče. Također prikuplja sredstva za župu tako što povremeno prodaje svoje albume nakon mise i donira 100% zarade.
Općenito, Klein je opisao Liguorija kao vjernog, kreativnog člana tima s neumornom strašću za podržavanjem crkve. Rekao je da je mnogo više od toga da bude Elvisov tribute umjetnik.
“Ne želim da ga ljudi vide samo kao Elvisa – želim da ga ljudi vide kao izvrsnog đakona i sjajnu osobu”, rekao je Klein. “I ne kažem to samo zato što mi je prijatelj. Kažem to zbog svega što je učinio za moju kongregaciju. Jako je povezan s Bogom.”
Ironično, Liguori je rekao da najznačajniji način na koji je njegova pjevačka karijera utjecala na njegovu službu đakonata nema nikakve veze s glazbom. Objasnio je da mu je putovanje svijetom kao glazbeniku omogućilo da razgovara s bezbrojnim ljudima iz različitih sredina. Ti su ga razgovori učinili dobrim slušateljem, rekao je, što pomaže u razgovoru sa župljanima. Dali su mu i nove poglede na život, što mu omogućuje da bolje suosjeća s drugima.
Iznad svega, rekao je da mu je slušanje tolikih priča ljudi pokazalo vrijednost dijeljenja vlastitih iskustava, što je ključna komponenta njegovih propovijedi.
“Stvarno volim propovijedati jer mogu primijeniti priče iz svog života”, rekao je Liguori. “Ako se ljudi povežu s onim što sam prošao, to ih približava Evanđelju. I mislim da im dijeljenje mojih iskustava također pomaže. Kao kad govorim o svom iskustvu bliskom smrti na pogrebima, vidim da to daje obitelji puno nade.”
Liguori trenutno radi na albumu posvećenom njegovoj životnoj fascinaciji rodeom. U sljedećih nekoliko godina, planira se preseliti na puno radno vrijeme u Nashville, gdje posjeduje imanje pod nazivom “Rockabilly Ranch”. Ali Deacon je rekao da stvarna mirovina nije u planu – on previše uživa u nastupima.
Isto vrijedi i za njegov đakonski rad. Iako više neće služiti Tijelovo, Liguori je rekao da će nastaviti služiti katolicima u crkvi u Nashvilleu s kojom je povezan.
“Ukratko, moja je služba biti ljubazan, suosjećajan i opraštati jer je to ono što bi Isus želio da činimo”, rekao je Liguori. “Najviše od svega trebamo se voljeti kao što je on volio nas. Tako ja upravljam svojim životom.”
