Turobno raspoloženje govorilo je mnogo.
Prikazujući malodušan izraz lica pred mnoštvom nacionalnih medija, nogometni trener Sveučilišta Notre Dame Marcus Freeman i dvojica njegovih stamenih starijih igrača – bek Riley Leonard i linijski bek Jack Kiser – postavili su brojna pitanja nakon poraza od 34-23 od Sveučilišta Ohio State na koledžu Nacionalno prvenstvo u nogometnom doigravanju 20. siječnja na stadionu Mercedes-Benz u Atlanti.
“Očito težak trenutak, težak ishod”, rekao je Freeman. “Postoje razlozi zašto nismo dobili ishod koji smo željeli. Zasluge državi Ohio i njihovoj sposobnosti da izvrše obje strane lopte. … Očito nismo igrali onako kako smo trebali da dobijemo rezultat koji smo željeli, ali kao Rekao sam dečkima u svlačionici, nema puno riječi za reći kad su svi povrijeđeni.”
Ciljajući na svoj 12. nacionalni naslov i prvi nakon 1988., Notre Dame je počeo snažno. Kulminirajući značajan udarac od 18 igranja i 75 jardi koji je oduzeo nevjerojatnih 9 minuta, 45 sekundi od vremena, Leonard je pogodio s linije od jednog jarda i doveo Fighting Irish u vodstvo od 7-0.
Čim je stigao do krajnje zone i primijetio kameru točno ispred sebe, Leonard je pokazao na svoju narukvicu kako bi podijelio svoj omiljeni odlomak iz Svetog pisma, Matej 23:12: “Jer oni koji se uzvisuju bit će poniženi, a oni koji se ponižavaju bit će uzvišen.”
U svojoj prvoj prilici da govori na konferenciji za novinare nakon utakmice, Leonard je rekao, “Prije nego što odgovorim na vaše pitanje, želim zahvaliti svom Gospodinu i Spasitelju, Isusu Kristu, što mi je dao priliku igrati u ovoj igri.”
Osim svoje narukvice, na ruci je napisao Izreke 27:17: “Kao što željezo oštri željezo, tako neka čovjek oštri drugoga.”
“Mi i Ohio State dvije smo momčadi koje najviše slave Isusa Krista i mislim da jačamo jedni druge u vjeri dolaskom na ovu utakmicu i međusobnim natjecanjem”, rekao je. “Sretan sam što vidim pobožne ljude kako izbijaju na vrh bez obzira na okolnosti. Sretan sam što mogu hvaliti Isusa i u najnižim slučajevima.”
Nakon pobjede, nekoliko Ohio State Buckeyesa javno je slavilo Boga, uključujući beka Willa Howarda. “Prvo i najvažnije, moram odati slavu i hvalu mom Gospodinu i Spasitelju Isusu Kristu. Ne bih bio ovdje bez njega,” rekao je u intervjuu na terenu. Howard je na društvenim mrežama biblijskim stihovima proslavio pobjede svoje momčadi nakon sezone.
Unatoč tome što je kasnije bacio dva touchdown dodavanja i bio izravno uključen u nevjerojatnih 49 od 58 ofenzivnih igara Notre Damea, Leonard je rekao da osjeća da je iznevjerio svoje suigrače u utakmici za prvenstvo, unatoč tome što je pomogao borbenim Ircima da se popnu na 31-23. s četiri preostale minute u regularnom dijelu, uglavnom zahvaljujući njegovom herojstvu.
Osvrćući se na svoju odluku da prijeđe sa Sveučilišta Duke za svoju seniorsku sezonu, Leonard je zahvalio svojim trenerima i suigračima za svoju kratku, ali nevjerojatno uspješnu karijeru u Notre Dameu.
“Vrlo je lako biti uspješan bek kada vas, prije svega, vaši treneri pripremaju za uspjeh”, rekao je Leonard. “Nikada u životu nisam bio tako spreman. Toliko sam toga naučio u proteklih godinu dana. … Karakter ovog mjesta pomalo je teško opisati, a mislim da sam toliko narastao zahvaljujući ljudima oko mene.”
Kiser, šestogodišnji igrač koji je postavio rekord za većinu utakmica odigranih u irskoj tamnoplavoj i zlatnoj boji, ponovio je svog kolegu kapetana.
“Kada pogledate šest godina koliko sam ovdje, ono čega se sjećam su ljudi”, rekao je Kiser. “Upoznati nevjerojatne dečke… i krenuti na putovanje na koje smo išli. Imati trenera Freemana — da. Radi se o ljudima. Ljudi su ti koji su ovo mjesto učinili drugačijim. To samo pokazuje kamo ovaj program ide. ljudi u ovoj zgradi su najbolji, apsolutno najbolji.”
Poput očinske figure koja osigurava da njegovo stado razumije njegovo zadovoljstvo zbog dobro obavljenog posla, Freeman je pohvalio cijeli popis Notre Damea. Opisao je tim koji je “odabrao raditi, svi smo odabrali vjerovati jedni drugima, odabrali voljeti jedni druge, biti nesebični i staviti tim ispred sebe”.
Jednostavno sam ponosan na njih i ponosan na ono što su učinili, rekao je Freeman. “Ponosan sam na to tko su oni, na način na koji se predstavljaju i čast mi je biti na ovom putu s njima.”
