Katolički biskupi, skupine i pravni znanstvenici pridružili su se drugim vjerskim skupinama u pružanju podrške domorodačkoj koaliciji koja traži od Vrhovnog suda da zaštiti sveto mjesto Apača od uništenja od strane rudarskog diva bakra. Oni tvrde da slučaj ima ozbiljne implikacije na opseg Zakona o obnovi vjerskih sloboda.
U rujnu je koalicija zapadnih Apača, zajedno s drugim indijanskim i nedomorodačkim pristašama, pod zastavom neprofitne udruge Apache Stronghold, zatražila od visokog suda da zaštiti njihovo sveto mjesto u Oak Flatu, Arizona, nakon federalnog žalbeni sud je odbio njihov zahtjev.
Oak Flat u Nacionalnoj šumi Tonto — oko 70 milja izvan Phoenixa — autohtoni narodi regije smatraju svetim mjestom i nalazi se u Nacionalnom registru povijesnih mjesta. Međutim, nakon otkrića naslaga bakra na kopnu, u prosincu 2014., Kongres je ovlastio US Forest Service da zamijeni zemljište za druge lokacije s Resolution Copperom, rudarskom tvrtkom u stranom vlasništvu, te je ukinuo zabranu rudarenja na Oak Flatu, poznatom od Apača kao Chi’chil Bildagoteel.
Miniranje na tom mjestu rezultiralo bi kraterom promjera gotovo 2 milje i dubokim oko 800 do 1000 stopa, prema procjeni u izvješću o utjecaju na okoliš koje je propisalo Nacionalni zakon o zaštiti okoliša. Koalicija Apache Stronghold kaže da bi rudarski projekt uništio sveto mjesto Apača, koje su usporedili s planinom Sinaj.
Različite skupine vjerskih organizacija umiješale su se i zatražile od visokog suda da preuzme slučaj, uključujući one katoličke: Konferencija katoličkih biskupa SAD-a, Vitezovi Kolumbovi i Klinika za vjersku slobodu Pravnog fakulteta Notre Dame Lindsay i Matt Moroun, svi podneseni prijatelj sudskih podnesaka, također poznat kao amicus briefs, u prilog.
“Ovo snažno pokazivanje podrške od strane različitih vjera – katolika, protestanata, muslimana, Židova, Sikha i drugih – pokazuje da je prijetnja vjerskoj slobodi u Oak Flatu prijetnja vjerskoj slobodi posvuda”, Wendsler Nosie stariji iz Apachea Stronghold stoji u priopćenju. “Molimo se da suci preuzmu naš slučaj i osiguraju da naše vjerske prakse dobiju isto poštovanje koje uživaju sve druge vjerske tradicije.”
U ožujku je podijeljeni žalbeni sud 9. američkog okruga odbio zahtjev u predmetu Apache Stronghold protiv Sjedinjenih Država da se zaustavi savezni prijenos Oak Flata na Resolution Copper. Apache Stronghold je tvrdio da je mjesto bilo dom domorodačkih vjerskih obreda generacijama i da bi ga miniranje zemlje uništilo.
Ali žalbeni sud presudio je da Zakon o obnovi vjerskih sloboda ne štiti skupinu, budući da ih vlada nije prisiljavala da krše svoja uvjerenja.
Apache Stronghold kasnije je zatražio od Vrhovnog suda da intervenira, tvrdeći da bi uništenje njihovog vjerskog mjesta, koje se ne može zamijeniti, predstavljalo značajan teret njihovoj vjerskoj praksi, što je kršenje tog zakona.
“Predložena mina bi opustošila svetu zemlju Apača i trajno uništila sposobnost naroda Apača da nastavi stoljećima stare duhovne prakse”, rekao je u izjavi John Meiser, izvanredni klinički profesor prava na Pravnom fakultetu Notre Dame i direktor njegove klinike za vjersku slobodu. .
Zakon o obnovi vjerskih sloboda, objasnio je, “zamišljen je kao bedem protiv prijetnji vjerskim obredima kao što je ovaj, a sud mora osigurati da to vrijedi i za domorodačke skupine kao i za sve ostale.”
Prijatelj Notre Damea u ovom slučaju tvrdio je da je žalbeni sud nepropisno suzio opseg RFRA-e, koja je trebala štititi vjerske običaje dotičnih domorodačkih naroda.
“Pogrešan pristup Devetog okruga jedinstveno šteti domorodačkim vjerskim praksama i produžava žalosnu povijest vladinog zanemarivanja domorodačkog stanovništva”, navodi se.
Zasebni sažetak USCCB-a zajedno s Kršćanskim pravnim društvom i Skupštinom kanonskih pravoslavnih biskupa Sjedinjenih Američkih Država tvrdi da je “test ‘značajnog opterećenja’ 9. kruga inače nedovoljno inkluzivan, potiče zabunu i dopušta apsurdne rezultate.”
“Ovaj sud bi trebao iskoristiti priliku da ispravi ovu grešku”, rečeno je.
Dodalo se da je obrazloženje žalbenog suda “potpuno nespojivo s mandatom RFRA-e da utjecaj – a ne namjera – upravlja.”
Ali prema pristupu suda “uništenje Oak Flata predstavljalo bi značajan teret ako bi vlada namjeravala ciljati na Apače. Ipak, to bi isto uništenje bilo pretpostavljeno dopušteno ako bi vlada bila motivirana financijskim dobitkom, a ne vjerskim animusom.”
Drugi podnesak prijatelja Vitezova Kolumba tvrdio je da je presuda nižeg suda “poražavajuća za zapadne Apače koji su dugo smatrali Oak Flat svetim i mogli bi ga zauvijek izgubiti – zajedno sa svojim glavnim vjerskim običajima – u korist rudnika bakra.”
“To je pogubno za mnoga indijanska plemena diljem zemlje koja koriste zemlju svojih predaka – često sada federalno vlasništvo – za svoje rituale i bogoslužje”, stoji u sažetku. “I to je razarajuće za mnoštvo vjerskih sljedbenika svih vjera i podrijetla koji svaki dan koriste federalne zemlje za svoje vjerske vježbe, što je podložno proizvoljnom uplitanju vlade ako se dugotrajna zaštita RFRA-e iznenada proglasi neprimjenjivom.”
Drugi prijatelji sudskih podnesaka u slučaju uključivali su države Oklahoma, Južna Karolina, Mississippi i Oregon; Institut za vjersku slobodu i Centar za etiku i javnu politiku; velik broj kršćanskih denominacijskih crkava zajedno s raznim katoličkim službama i grupama uključujući Franciscan Action Network, Pax Christi USA i Ignatian Solidarity Network; koalicija Sikha i Židovska koalicija za vjersku slobodu; kao i Nacionalni kongres američkih Indijanaca i 44 plemenske nacije.
U izjavi u kojoj se ističe široka skupina pristaša u slučaju, izvršni direktor Fonda za prava američkih domorodaca John Echohawk rekao je: “Iskorijenjivanje svetih mjesta na kojima se održavaju vjerske prakse trebalo bi predstavljati kršenje Zakona o obnovi vjerskih sloboda za bilo koju vjersku skupinu.”
“Za mnoge domorodačke religije, uklanjanje svetog mjesta može u potpunosti prekinuti vjerske vježbe”, rekao je Echohawk. “Odluka 9. okruga sankcionira uništavanje svetih mjesta na saveznoj zemlji od strane savezne vlade prema njezinoj diskrecijskoj odluci.”
U rujanskoj izjavi kojom je odgovorila na zahtjev Apache Strongholda za certiorari visokom sudu, glasnogovornik Resolution Coppera ustvrdio je da slučaj “ne predstavlja nikakvo pitanje vrijedno revizije Vrhovnog suda” i da je žalbeni sud ispravno primijenio “dobro utvrđeni presedan Vrhovnog suda”.
“Ovaj slučaj se odnosi na pravo vlade da ostvaruje nacionalne interese s vlastitim zemljištem – nezamjetan i dugotrajan prijedlog koji su Vrhovni sud i drugi sudovi dosljedno potvrđivali”, rekao je glasnogovornik, tvrdeći da je rudarski projekt “od vitalnog značaja za pomoć u sigurnosti Američka energetska budućnost s domaćom opskrbom bakrom i drugim kritičnim mineralima.”
Vrhovni sud još nije naznačio hoće li uzeti u obzir slučaj, ali Luke Goodrich, potpredsjednik i viši savjetnik u Becketu, odvjetničkom uredu za vjersku slobodu koji zastupa Apache Stronghold, rekao je u izjavi: “Zatiranje domorodačke svete zemlje kako bi se napravilo mjesta za rudnik bakra je tragična izdaja obećanja naše nacije o vjerskoj slobodi za sve.”
“Očekujemo da Vrhovni sud preuzme ovaj slučaj i potvrdi da su indijanski vjerski običaji u potpunosti zaštićeni saveznim zakonom”, rekao je.
