Kao što je tipično za ovo doba godine, ljubitelji košarke na fakultetima šire se nasmiješe, pokazuju malo više odskoka u svom koraku, a možda čak i drže vrata za potpune strance.
Stiglo je ludilo ožujka.
S dugo očekivanim turnirom NCAA Division I koji započinje ovaj tjedan, 64 programa koji se odnose na ambicioznu programi razmišljaju o mogućnosti smanjenja mreže i podizanja trofeja prvenstva u turniru prema splavama na Alamodomu u San Antoniju 7. travnja.
Ostavljeno u gomili Kleenex-a, međutim, 63 baze ventilatora bit će prisiljene prihvatiti mantru “Čekaj do sljedeće godine”.
Prije nego što službeno započinje službeni šesterokutni ekstravaganza, osam različitih timova sastalo se u Daytonu u Ohiju, kako bi se natjecali u često konfiguriranom “prvom četiri” eliminacijskog kruga od 18. do 19. ožujka-četiri utakmice među četiri automatske kvalifikacije s najnižim sjemenom i četiri najnižeg nosača na prvenstvu-prije prvog savjeta. Četiri pobjednika napreduju na službeno polje od 64. ožujka od 20. do 21. ožujka.
Osam katoličkih programa dobilo je ponude, od kojih su tri trebala preživjeti “prva četiri” natjecanja prije nego što su stigli do polja od 64.
18. ožujka, St. Francis (Pennsylvania), 16. ožujka, spustio je odluku 70-68 protiv države Alabama sa 16 sjemena. (Te večeri 11-sjednica Sjeverna Karolina pobijedila je državu San Diego sa 11 sjemena 95-68.)
19. ožujka, na drugom sastanku između 16 sjemena, Mount St. Mary je porazio Američko sveučilište 83-72. Također, 19. ožujka, u pobjedi koja je došla, sa 11 sjemena Sveučilište Xavier pobijedila je kolege u Teksasu od 11 sjemena za prave za napredovanje, pobjedom 86-80.
Ako bilo koji katolički program može završiti putovanje na vrhu, sveučilište St. John predstavlja najrealniju nadu. Trenutno je na petom mjestu u zemlji, Crvena oluja ubacila svoje prvo prvenstvo u konferenciji Big East Conference od 2000. godine i donosi gadan rekord 30-4 u njihovom sastanku 20. ožujka protiv 15-sjemenke Omahe.
“Vrlo sam blagoslovljen zbog ove prilike”, rekao je sveamerički drugoligaški RJ Luis Jr., igrač Big East-a godine i najcjenjeniji igrač turnira. “Nema toliko drugih šansi u životu, pa kad se pruži prilika, morate ga zgrabiti za vrat. Mislim, samo sam zaista sretan. Ovo je nevjerojatno samo doći od prošle godine do ove godine i vidjeti transformaciju.”
Kad god NCAA turnir chat dominira u krajoliku, naziv “Gonzaga” gotovo uvijek pronalazi svoj put do dnevnog svjetla. Zags su se pojavili na 26 uzastopnih NCAA turnira i stigli do 14 slatkih 16, šest elitnih 8, dva finala 4 i dva finala.
Predvođeni seniorima Graham Ike (17,1 poena po utakmici, 7,5 skokova po utakmici) i Ryana Nembharda (10,8 PPG, 4,9 asistencija po utakmici), prvaci West Coast Conference uzimaju rekord 25-8 i osmoplasirani meč u odnosu na devet sjeme Georgije 20. ožujka.
St. Mary’s College (Moraga, Kalifornija) objavio je ukupni rekord od 28-5 i oznaka programa 17-1 na konferenciji West Coast prije nego što je u finalu turnira izgubio od Gonzage. Gaels sedmoro sjeme susreće se s 10 sjemenki Vanderbilta 21. ožujka.
S četiri igrača u prosjeku dvocifrenih cifra u bodovanju, na čelu s starijim čuvarom Auguloulionis i napadačem drugog razreda Paulius Murauskas, Balance je bio ključni sastojak Gaelsa.
U 23-10, Marquette će biti favorizirano kada će se 21. ožujka boriti s 10 sjeme Novog Meksika. Dok je drugo-američki stariji kam Jones drugoligaša pomračio 2.000 bodova u karijeri i finalist je nacionalnog igrača godine Lute Olson s prosjekom od 19,3 bodova i 5,9 asiste, a AMSSS-a, starijeg asiste.
Iako nisu uspjeli riješiti Mega-Tough St. John’s u prvenstvu Big East, Sveučilište Creighton uzima rekord od 24-10 i devet sjemenki u bitku s Louisvilleom od osam sjemena 20. ožujka.
Jedna od samo pet timova u zemlji s najmanje jednom pobjedom NCAA turnira u svakoj od posljednje četiri sezone i jedna od pet koja je stigla do tri od posljednja četiri slatka 16-ih, Blue Jays se uvelike oslanja na 7 stopa, 1-inčni seniorski Ryan Kalkbrenner.
Maturant od odbačene katoličke srednje škole Trinity u St. Louisu i četverostruki defanzivni igrač godine Big East Of The Year, sveamerički treće timove vodio je Big Istok u skokovima (8,8 po utakmici), blokovima (2,7) i postotku na terenu (.655), dodajući konferenciju drugog najboljeg prosjeka od 19,4 boda.
U 86-godišnjoj povijesti NCAA turnira, sedam različitih katoličkih škola ugradilo je složeno 10 prvenstva. Zajedno s solo krunama Holy Crossa (1947), LaSalle (1954), Loyola Chicago (1963), Marquette (1977) i Georgetown (1984), Sveučilište u San Franciscu zaplijenilo je zlato 1955. i 1956. godine, dok je Sveučilište Villanova preuzelo vrh nagrade 1985, 2018.
Može li se taj broj povećati za jedan? Naravno. Uostalom, sve se može dogoditi za vrijeme ožujka.
