Nijedna biblijska relikvija nije fascinirala radoznalost kršćana kao Kovčeg Saveza. Izgradili su ga tijekom Izlaska izraelski majstori Bezalel i Aholiab pod Mojsijevim vodstvom, Kovčeg je trebao biti opipljivi znak Božje prisutnosti s Izraelom. Sadržavao je ploče s Deset zapovijedi, Aronov štap koji je procvjetao i posudu s manom sačuvanu iz vremena Izraelaca u pustinji. Taj je predmet bio toliko svet da je dodirnuti ga značilo trenutnu smrt (usp. 2 Sam 6,7). Nakon izgradnje Solomonovog hrama Kovčeg je čuvan u Svetinji nad svetinjama kao najviši kultni objekt izraelske religije. Jedina osoba koja ju je vidjela bio je Veliki svećenik, koji je ulazio u nju jednom godišnje kako bi je poškropio krvlju pomirenja u ime izraelskog naroda.
Kovčeg je izgubljen negdje tijekom 7th – 6th stoljeća prije Krista; većina misli da je izgubljeno tijekom razaranja Hrama od strane Nebukadnezara 587. pr. Kr., ali neki znanstvenici sugeriraju da je nestalo čak i ranije. Kovčeg nikada nije bio dio Drugog hrama; kada je rimski vojskovođa Pompej Veliki zauzeo Jeruzalem 63. pr. Kr., ušao je u Svetinju nad svetinjama i nije pronašao ništa osim Menore i nekih liturgijskih posuda.
Odsutnost Kovčega oduvijek je uznemiravala Židove i kršćane, koji su kroz stoljeća iznosili razne teorije o njegovom položaju. Mnogi vjeruju da je zakopan negdje ispod jeruzalemskog hramskog brda, dok drugi kažu da je skriven na planini Nebo. Popularna tradicija kaže da se Kovčeg čuva u crkvi Svete Marije Sionske u Axumu, u Etiopiji, dok mnogi evanđeoski kršćani vjeruju da je zakopan ispod Crkve Svetoga groba.
Jedna zanimljiva srednjovjekovna tradicija kaže da se Kovčeg čuva unutar glavnog oltara Lateranske bazilike u Rimu. Ovo je – zajedno s drugim predmetima iz Hrama – navodno doneseno u Rim nakon pada Jeruzalema 70. godine nove ere kao ratni plijen. Konstantin je kasnije ove svete predmete dao papi Silvestru, koji ih je smjestio u Lateransku baziliku.
Početkom 12th stoljeća kanonici Lateranske bazilike pripremili su dokument pod nazivom Descriptio Lateranensis Ecclesiae (“Opis lateranske crkve”). The Opis bio je poput srednjovjekovnog vodiča koji je hodočasnicima i turistima objašnjavao što će sve pronaći prilikom posjeta Lateranskoj crkvi. Nakon opisa povijesti Laterana i popisa mnogih relikvija mučenika koji se čuvaju u njemu, Descriptio nam govori:
U Lateranskoj Crkvi, koja je glavni grad svijeta, koja je patrijaršijska ili carska stolica, nalazi se papinsko prijestolje Apostolske crkve, a glavni oltar iste crkve je Kovčeg Saveza Gospodnjega; ili bolje rečeno, kako kažu, Kovčeg je iznutra, a izvana je skriven oltarom, koji mjeri iste mjere kao i Kovčeg u dužinu i širinu, između četiri stupa od crvenog porfira, ispod izvjesnog lijepog baldahina, u kojem je doista, kako kažu, veliko svetište… Upravo taj Kovčeg, sa svijećnjacima i drugim hramskim predmetima, Tit i Vespazijan odnijeli su iz Jeruzalema…[1]
Ovo je razradio William Durandus iz Metza u 13th stoljeća u svom djelu Obrazloženje Divionum Officiorumliturgijska enciklopedija koja objašnjava značenja crkvenih građevina, ruha i obreda. Durandus je napisao:
I napomenimo da je u vrijeme svetog Silvestra, pape, car Konstantin sagradio Lateransku crkvu, u koju je stavio Kovčeg zavjeta, što ga je car Tit donio iz Jeruzalema, te zlatni svijećnjak i njegovih sedam grana. U kojem su kovčegu ove stvari: prstenovi i motke od zlata, ploče svjedočanstva, štap Aronov, mana, ječmeni kruhovi, zlatni lonac, bešavna odjeća, trska, odjeća sv. Ivana Krstitelja , te škare kojima je šišana kosa sv.[2]
Što god se nalazilo unutar oltara u Lateranu općenito se držalo skriveno, osim jednom godišnje na liturgiji Velikog četvrtka. Ritual ovog raskošnog spektakla sačuvan je u dokumentu zvanom Ordo Officiorum Ecclesiae Lateranensisslužbena liturgijska knjiga Lateranske bazilike. The Ordo govori nam da je glavni oltar u Lateranu bio opremljen gornjim dijelom koji se mogao ukloniti. Papa bi stigao u Lateran u podne na Veliki četvrtak kako bi služio misu i pripremio svetu krizmu za upotrebu na Uskrs. Tijekom papinske propovijedi kanonici katedrale uklonili su vrh glavnog oltara i premjestili ga u susjednu kapelu, otkrivajući unutrašnjost oltara u kojoj se čuvao Kovčeg Saveza i drugi sveti predmeti. Papa je zatim posvetio euharistiju neposredno iznad svetog Kovčega, samo je on imao pogled na unutrašnjost oltara i njegov sveti sadržaj. Komunicirao je sam, simbolizirajući godišnji ulazak Velikog svećenika u Svetinju nad svetinjama.
Nakon mise veliki je oltar bio otvoren do Velike subote. Otvoreni oltar bio je prekriven palijem i drvenim pokrovom posebno dizajniranim za ovu uporabu. Kancelar kurije zapečatio je oltar na četiri kuta, a zatim su ga kanonici danonoćno nadzirali kako bi bili sigurni da se ništa ne poremeti. Upaljeno je sedam svjetiljki kako bi se označilo izlaganje svetog Kovčega. Kad je nakon Velike subote zamijenjen vrh oltara, kanonici su morali fizički pregledati pečate kako bi bili sigurni da ništa nije pokvareno.
Godine 1308. požar u Lateranu izazvao je otvaranje glavnog oltara. Kanonici su u njoj pronašli relikvije Kristove krvi, drveni oltar sv. Petra i Kovčeg zavjeta. Kovčeg je premješten u bočnu kapelu sv. Tommasa. Ta je kapelica srušena 1647. godine, a tada je Kovčeg postavljen u apsidu za štovanje vjernika. Ne samo kršćani, već i rimski Židovi dolazili su častiti svetinju. Godine 1661. poznati antikvar Famiano Nardini došao je proučiti predmet. Napisao je:
Ali nakon što sam marljivo proučavao ovaj Kovčeg, koji nalikuje onom opisanom u Izlasku, ne mogu zamisliti da je to stvar proizvedena u Rimu za neku drugu upotrebu, niti se usuđujem izjaviti da je to djelo napravljeno uzaludnim pretvaranjem.[3]
Unatoč tome, s pojavom moderne znanosti i arheologije, počela se sumnjati u autentičnost lateranskog kovčega. Godine 1745. papa Benedikt XIV. naredio je da se kovčeg i drugi hramski predmeti polože u ambulantu jedne od lateranskih bočnih kapela za njegovu inspekciju i prosudbu. Kovčeg je držan u ukrašenoj drvenoj škrinji prekrivenoj svilenom tkaninom, zatvorenoj u staklenoj kutiji. Pred svetim objektom gorjele su zavjetne svjetiljke.
Benedikt XIV je proveo vrijeme promatrajući objekt. Napustio je ispit bez davanja presude, ali je vjerojatno proveo noć razmišljajući i moleći se o tome. Sljedećeg je dana papa Benedikt naredio da se Kovčeg ukloni iz bazilike. Nikakav fizički ili tekstualni trag Kovčega nije pronađen od 1745. Jednostavno ne znamo što je Papa Benedikt XIV učinio s njim.
Koji je tajanstveni predmet ležao skriven unutar Laterana najmanje šest stoljeća? Je li to mogao biti starozavjetni Kovčeg Saveza? Kamo ga je Benedict uklonio? Je li odbačen ili još uvijek stoji u nekom vlažnom podrumu negdje ispod Vatikana? To je jedna od najvećih misterija Rima.
[1] The Descriptio Lateranensis Ecclesiaekap. 20, 52. Ovaj tekst nalazi se u Lateranska crkva u Rimu i Zavjetni kovčegEivor Andersen Oftestad (Woodbridge, UK: The Boydell Press, 2019), str. 227, 231
[2] William Durandus, Obrazloženje Divinum Officiorumur. Neville Blakemore Jr. (Fons Vitae: Louisville, KY., 2007.), 28
[3] Oftestad, xv.
