Baš kao što je Fernando Valenzuela podigao oči prema nebu tijekom svog poznatog napada kada je bacao, tako su učinile i stotine vjernika koji su pohrlili na njegov sprovod u Los Angelesu u katedrali Gospe od Anđela 6. studenog.
Ali kao što je otac Jim Anguiano, generalni vikar nadbiskupije Los Angelesa, rekao tijekom svoje misne homilije, taj pogled u nebo više nije potreban.
“Fernando više ne mora gledati gore, niti mora gledati dolje”, rekao je Anguiano. “Fernando je živ i prisutan u našim srcima i u našim životima. Kad god osjetimo da nije s nama, sve što trebamo učiniti je okrenuti se svojim srcima i životima kako bismo prepoznali njegovu prisutnost.”
Valenzuela je preminuo 22. listopada u dobi od 63 godine. Podrijetlom iz Meksika s nadimkom “El Toro”, postao je bacačka senzacija s Dodgersima počevši od 1981. Te je godine izbio na scenu počevši s neočekivanim startom na dan otvaranja pa sve do oba nagrade Rookie of the Year i Cy Young — i dovođenje Dodgersa do pobjede na Svjetskom prvenstvu nad New York Yankeesima.
Rođena je “Fernandomanija”.
Tijekom sljedećih devet sezona s Dodgersima, Valenzuela je zaslužan za inspiriranje nekoliko generacija Latinoamerikanaca diljem zemlje da pokažu veliko zanimanje za bejzbol, posebno među Meksikancima i meksičkim Amerikancima u Los Angelesu. Njegov nijedan udarac tijekom posljednje sezone s Dodgersima 1990. samo je nadmašio njegovu legendu.
“Svaki put kad je uzeo nasip, uzimao ga je za svoju vjeru, svoju obitelj, svoj tim i svoju zemlju,” rekao je Mike Scioscia, bivši hvatač Dodgersa i momčadski kolega Valenzuele, tijekom svog hvalospjeva. “Nosio je taj teret od prvog puta kada je nastupio u Major ligi do posljednjeg puta.”
Osim Scioscie, ostali značajni sudionici bili su glumac Edward James Olmos, bivši suigrači Orel Hershiser i Rick Sutcliffe, bivši Dodgersi Justin Turner i Nomar Garciaparra, bivši vlasnik Dodgersa Peter O’Malley, predsjednik i izvršni direktor Dodgersa Stan Kasten te Jaime Jarrin i José Mota, koji je radio uz Valenzuelu kao televizijski voditelj Dodgersa na španjolskom jeziku.
U svojim hvalospjevima, i Scioscia i Valenzuelin sin, Fernando Jr., govorili su o bacačevoj ljudskoj strani, često duhovitoj, kada nije bio u središtu pozornosti. Scioscia je govorio o Valenzueli koji je hvatao gležnjeve suigrača s malim lasom koji je nosio, te o nekim bezbrižnim trenucima koji uključuju njihovu jezičnu barijeru.
“Svi koji poznaju Fernanda znaju taj mali ironičan osmijeh koji je imao, taj smijeh, još ga mogu čuti,” rekao je Scioscia. “Razgovarala bih s njim na španjolskom, a on bi me pogledao, kao, ‘Što si rekao?’ Ponovio bih to, odmahnuo bi glavom i rekao: ‘Mike, tvoj španjolski je užasan.’ Rekao sam, ‘Fernando, to je otprilike isto kao tvoj engleski, pa pretpostavljam da smo u istom čamcu.'”
Prije samo nekoliko dana, Scioscia je osjetio da se Valenzuela još uvijek šali s njim nakon što ga je njegova žena nazvala i rekla da su im svi televizori misteriozno prešli na španjolski.
“Dušo, znaš tko je to”, rekao je Scioscia svojoj ženi. – To je Fernando.
“Znam da je to znak. Znam kao da stojim ovdje da je Fernando gore, da nam daje do znanja da mu je dobro.”
Fernando Jr. se u suzama prisjetio da je njegov otac bio čovjek od malo riječi i da je bio skroman, pun ljubavi i puna srca kao što se činio. Obećao je da će pamtiti vrijednosti kojima ga je otac naučio: doći na vrijeme, poštivati poštovanje i marljivo raditi u svemu što radite.
Nikada ništa nije tražio, rekao je Fernando Jr. – Mislim da nikada u životu nikoga ništa nije tražio. Uvijek je svima volio dati sve.
“Želim biti poput Fernanda Valenzuele i načina na koji se ponašao prema svima oko sebe”, dodao je. “I mislim da svi možemo težiti da budemo poput njega.”
Victor Fernandez rekao je da su on i Fernando tijekom godina dijelili blisku vezu te da je on bio kum nekolicini članova Valenzueline obitelji.
“Iskustva koja sam proživio s njim, nisam proživio ni s kim drugim”, rekao je.
Iako je Fernandez rekao da je gubitak Valenzuele jedno od “najbolnijih” iskustava u njegovom životu, sada će potražiti utočište u društvu Valenzueline obitelji i u svojim lijepim sjećanjima na igrača, kao što je Valenzuelina ljubav prema “lengui”, ili goveđem jeziku, i ceviche jela od račića i mnogo puta kada su zajedno slavili Novu godinu.
“Bili smo obitelj”, rekao je.
Ta obiteljska veza s Valenzuelom bila je razlog zašto se nekoliko njegovih obožavatelja pojavilo na pogrebnoj misi, s mnogim sportskim plavim kapama Dodgersa i dresovima s brojem 34.
Martinu Pachecu (56) otac je igrao u baseball ligi koju je pokrenuo Mike Brito, skaut koji je slavno otkrio Valenzuelu. Bio je predtinejdžer kad je Valenzuela zaokupila njegovu pozornost.
“Imaš bejzbol krvi u sebi, cijeniš takvog igrača,” rekao je Pacheco za Angelus News, nadbiskupijsko glasilo LA-a. “Bio je najveći. Vidio sam kako raste dok sam ja rastao. Bio je vraški bacač, sjajan suigrač. Stvarno sam ga volio.”
Janette Gill, odjevena u svoju plavu majicu Dodgers, prisustvovala je sprovodu sa svojom mamom Betty iz Echo Parka.
Samo smo htjeli odati počast jednom od najvećih, rekla je. “Ovdje smo odrasli gledajući Dodgerse. Mi smo samo navijači.”
Za Marcusa Borjona, 43, koji je odrastao u istočnom LA-u, Valenzuela je pokazala da je sve moguće.
“Mi grebemo, hvatamo pandžama, penjemo se i također gledamo u nebesa”, rekao je Borjon. “Fernando je dio toga. On je dio našeg života. Ovo je kao obitelj pa smo morali biti ovdje.”
Pobjeda Dodgersa na Svjetskom prvenstvu 2024. bila je gorko-slatka. Neposredno prije početka doigravanja, Dodgersi su objavili da se Valenzuela povlači sa svojih radijskih dužnosti na španjolskom jeziku kako bi se usredotočio na svoje zdravlje.
Valenzuela je umro samo tri dana prije nego što su Dodgersi bili domaćini prve utakmice Svjetskog prvenstva na stadionu Dodger. Nešto više od tjedan dana kasnije, Dodgersi su osvojili svoj osmi naslov prvaka Svjetske serije i proslavili svoju pobjedu paradom u Los Angelesu koja je zakazana za 1. studenoga, što bi bio Valenzuelin 64. rođendan.
