Prolazak od 23 godine samo je ojačao odlučnost Franka Silera da oni koji su prvi reagirali na napade 11. rujna 2001. i vojnici izgubljeni u ratu koji je uslijedio nikada neće biti zaboravljeni.
Siller je osnivač, predsjednik i izvršni direktor Zaklade Tunnel to Towers, koju je osnovala njegova obitelj u čast žrtvi njihovog najmlađeg brata i sestre Stephena.
Vatrogasac vatrogasne službe grada New Yorka, Stephen Siller, poginuo je dok je pokušavao spasiti živote u Svjetskom trgovačkom centru. Dva od četiri zrakoplova koje su teroristi oteli ujutro 11. rujna uništila su tornjeve blizance. Treći je udario u Pentagon u Washingtonu, a četvrti se srušio u polje u blizini Shanksvillea, Pennsylvania, nakon što su putnici u avionu za Washington spriječili otmičare.
U napadima je ubijeno gotovo 3000 ljudi; više od 6000 ih je ozlijeđeno, a tisuće drugih pretrpjelo je dugotrajne, ponekad kobne zdravstvene posljedice.
Zaklada je odraz katoličke vjere braće i sestara Siller i primjera njihovih pokojnih roditelja, Georgea i Mae, koji su bili svjetovni franjevci. Siller je rekao da su njegovi roditelji pokazali i poučavali franjevačke vrijednosti “službe, žrtve i činjenja dobra”.
Kad je Stephen umro, “rano smo donijeli odluku da ne dopustimo trijumf zla”, rekao je Frank Siller za OSV News. “Naučili smo od svojih roditelja da ne legnemo i kažemo: ‘Jao meni’, nego da prihvatimo stvari onakvima kakve jesu i odlučimo činiti dobro umjesto da se samosažaljevamo. Kad činiš dobro, osjećaš se bolje.”
Dobro se očituje u velikodušnosti prema ozlijeđenima i veteranima te brizi za obitelji poginulih. Zaklada pomaže supružnicima i djeci vatrogasaca i policajaca poginulih na dužnosti ili kao posljedica bolesti povezanih s 11. rujna, često otplaćujući preostalu hipoteku. Osigurava domove bez hipoteke Gold Star obiteljima s malom djecom vojnog osoblja koje je poginulo na dužnosti.
Njegov program “Pametne kuće” gradi prilagođene, posebno prilagođene domove za katastrofalno ozlijeđene pripadnike vojske.
Posljednjih godina, s manjim brojem vojnika raspoređenih u prekomorske ratove, Siller je rekao da je povećan fokus na pomaganje veteranima beskućnicima. “Vlada kaže da ima 40.000 veterana beskućnika, ali ja mislim da ih je puno više od toga”, rekao je Siller.
“Ali naš cilj je iskorijeniti beskućništvo među veteranima”, rekao je.
Ambiciozni program Zaklade uključuje razvoj “veteranskih sela”, koja su uglavnom postojeće zgrade pretvorene u prosječno 150 stanova svaka.
“Ne želimo da budu skloništa, samo krov iznad glave. To su sela s centrima za odmor i opširnim uslugama kako bi veterinari beskućnici postali bolji i postali dio društva”, rekao je Siller. Usluge pružaju male neprofitne organizacije.
Siller je rekao da je program prošle godine pružio domove za 5000 veterana koji su prethodno bili beskućnici, a ove godine će poslužiti za još 6500 muškaraca i žena u gradovima diljem zemlje. Predvidio je da će zaklada smjestiti 10.000 veterana beskućnika u svoja “sela” 2025. godine.
Od skromnih početaka u prosincu 2001., zaklada je eksponencijalno rasla. Izvijestio je o više od 474 milijuna dolara prihoda i podrške u 2022. Njegov prepoznatljiv godišnji događaj, kasno rujan 5K Tunnel to Towers hodanje i trčanje od Brooklyna do Manhattana, privukao je 1500 sudionika u 2002. Već je gotovo 40 000 registrirano za događaj 2024, prema Silleru. Trka se održava 29. rujna.
“Utrka je odraz naše predanosti da poštujemo i nikada ne zaboravimo žrtve onih koji su prvi reagirali. Toliko nam se sudionika, volontera i donatora pridružilo i toliko ih je bilo herojskih i hrabrih djela”, rekao je Siller.
Neki od sudionika dolaze već godinama, rekao je, a neki koji su krenuli kao mladi sada dovode svoju djecu. “Potrebni su nam novi ljudi na putu za širenje naše poruke”, rekao je Siller.
Širenje poruke uključuje online obrazovni program prilagođen uzrastu K-12 i 83 stope dugu prikolicu koju vuče traktor koja putuje zemljom s izložbom o 11. rujnu.
Zaklada je dobila ime po putu Stephena Sillera 11. rujna. Tog dana nije bio na dužnosti, ali bio je spreman pomoći kad stignu hitni pozivi. Pronašavši tunel Brooklyn-Battery ispod rijeke East River zatvoren za promet vozila, trčao je kroz tunel do nižeg Manhattana sa svojom opremom FDNY teškom 60 funti. Iza sebe je ostavio suprugu Sarah, petero djece i šestero starije braće i sestara koji su se brinuli o njemu nakon što su im roditelji umrli dok je bio dijete.
Frank Siller, volonterski izvršni direktor velike dobrotvorne organizacije, rekao je da ga se većinu nedjelja može naći na misi u 8 ujutro u Blessed Sacramentu, njegovoj doživotnoj župi u četvrti Staten Islanda u New Yorku.
Razmišljajući o utjecaju i kontinuiranom širenju Zaklade Tunnel to Towers, citirao je svetog Franju, “‘Dok imamo vremena, činimo dobro’.” Dodao je uz smijeh: “Imam 71 godinu. Trčim izvan vremena.”
Godišnje trčanje sada uključuje više od 1000 specifičnih timova, a svaki trči u čast ili sjećanje na nekoga.
“U tome je ljepota temelja”, rekao je Siller. “Mi okupljamo ljude. Moj prijatelj sveti Franjo bi bio sretan zbog ovoga.”
