Od 1845. do 1852. Irska je pretrpjela ono što je na galskom poznato kao An Gorta Mór (“Velika glad”).
U povijesti je to postalo poznato kao “glad”.
Milijun Iraca umrlo je od gladi; drugi milijun bio je prisiljen pobjeći iz zemlje, uputivši se u inozemstvo u potrazi za novim životom. Kad je glad završila, stanovništvo Irske je palo za 20%.
Glad je dovela McGivneyeve, Patricka i Mary, iz okruga Cavan u Connecticut. Patrick je radio u tvornici mjedi u Waterburyju; Marija je čuvala dom. Njihovo prvo dijete, Michael, rođen je 12. kolovoza 1852., najstariji od 13 djece; od kojih je šest trebalo umrijeti u djetinjstvu. Dječakovo školovanje završilo je sa samo 13 godina, iako je lako nadmašivao svoje kolege. Za sada, dok nije bio u dobi kada je mogao ući u sjemenište i slijediti ono za što je vjerovao da je svećenički poziv, Michael se morao zadovoljiti radom sa svojim ocem na izradi žlica u tvornici.
Na kraju, Michaelov put do svećeništva bio je dug i krivudav, uključujući formaciju u četiri sjemeništa. Godine 1868., kada je imao 16 godina, upisao je Séminaire de Saint-Hyacinthe u Saint-Hyacintheu, Quebec, Kanada. Od 1871. do 1872. nastavio je studij u sjemeništu Naše Gospe od Anđela, u blizini slapova Niagare, u New Yorku, prije nego što se vratio u Kanadu kako bi pohađao jezuitski koledž St. Mary u Montrealu. Po svemu sudeći, bio je uzoran učenik koji je također bio talentirani igrač bejzbola u nastajanju.
Onda se dogodila tragedija. U lipnju 1873. umire mu otac. Kao najstarije dijete, Michael je morao napustiti studij i vratiti se kući kako bi uzdržavao svoju majku. Činilo se kao da će Michael, sada 20-godišnjak, morati raditi u lokalnoj tvornici svoje mladosti; samo ovaj put, činilo se da će ondje možda morati ostati do kraja života. Prekid studija – i izazov koji je smrt njegova oca donijela njegovom pozivu – imali su dubok utjecaj na njegov život i kasnije će postati katalizator za jednu od njegovih najtrajnijih ostavština: Vitezove Kolumba.
Na kraju, zahvaljujući velikodušnosti svog mjesnog biskupa Hartforda, Michael je uspio nastaviti svoje studije. Poslan je u sjemenište St. Mary u Baltimoreu, Maryland. Do vremena kada je zaređen 22. prosinca 1877., mladi svećenik je dobio pouku od tri redovnička reda – Vincencijanaca, Jezuita i Sulpicijanaca – kao i od dijecezanskog klera, u četiri različita sjemeništa.
Za razliku od njegove podijeljene i geografski raspršene obuke u sjemeništu, svećenička služba oca McGivneyja bila je koncentrirana na jednom području. U dogledno vrijeme imenovan je kustosom crkve St. Mary u New Havenu. Smještena u otmjenoj četvrti, nedaleko od Sveučilišta Yale, crkva je bila impresivne arhitekture, izgrađena da služi potrebama većinom useljeničke irske zajednice. Međutim, izazvala je neprijateljstvo i negodovanje protestanata koji su živjeli u blizini. A New York Times Naslov je sažeo ovaj bijes: “Kako je aristokratsku aveniju uprljalo zdanje rimske crkve.”
Antikatolicizam je bio dio svijeta u kojem je otac McGivney rođen i u kojem je sada morao ploviti. Tijekom 1850-ih pokret Know Nothing bio je istaknut u svojim napadima – verbalnim i fizičkim – na katolike. Do 1870-ih takvo golo sektaštvo bilo je rjeđe, ali urođene predrasude i antagonizam prema katoličkim imigrantskim zajednicama – uglavnom Ircima i Nijemcima – još uvijek su bile svakodnevna stvarnost. Ipak, u ovoj antikatoličkoj klimi Sjedinjenih Država, izvanredno je što je svećenik primio toliko mnogo obraćenika na vjeru.
Ako to nije bio dovoljan izazov za mladog župnika, ubrzo se nakon smrti bivšeg župnika našao župnikom. 25-godišnji otac McGivney sada je morao preuzeti odgovornost za veliki dug koji je nastao izgradnjom St. Mary’s.
Kad je mladi svećenik sedam godina kasnije, 1884., napustio St. Mariju, pastva ga je štovala. Ne samo kao sposoban upravitelj župe, dobar u prikupljanju sredstava, ili zato što je uspio ublažiti velik dio protestantske histerije oko samog postojanja sv. Marije, već zato što je bio svećenik koji se marljivo i nesebično brinuo za duše koje su mu bile povjerene. briga. Njegov način svećeničke službe bio je jednostavan, iskren i bez razmetljivosti. Ukratko, kvalitete svećenika bile su samo prirodne osobine čovjeka – koje su primijetili i obitelj i njegovi učitelji u sjemeništu – ali ih je pročistio Duh Sveti. Jedan je župljanin napisao o svom župniku:
Njegov je život bio otvorena knjiga čije su stranice svi mogli čitati, a utjecaji koji su zračili iz njegove aktivne, energične i gorljive osobnosti doveli su mnoge siromašne lutalice u kuću Božju, natrag vjeri njegova djetinjstva i svetom sudište pokore, gdje se vjerom, skrušenošću i poniznošću pomirio sa svojim Nebeskim Ocem.
Postoji jedna priča iz tog razdoblja koja se ističe i govori nam nešto o njegovoj svećeničkoj duši. U pijanoj epizodi, 21-godišnji katolik, James Smith, pucao je i ubio policajca u New Havenu. Neizbježno je osuđen na smrt. Dok je bio osuđen na smrt, susreo je oca McGivneyja. Svećenik ga je svakodnevno posjećivao, shvaćajući jasnije od zatvorenika da je njegova vječnost sada u pitanju. Svaki početni otpor prema svećenikovim savjetima ubrzo je nestao. James se ispovjedio i zatvorenik je ubrzo postao promijenjen čovjek. Ne samo da su njih dvoje sada zajedno molili, nego su zatvorski službenici svećeniku čak dopustili da služi svetu misu u ćeliji osuđenika.
Ta je privilegija bila dodijeljena zatvoreniku na dan pogubljenja. No otac McGivney kasnije je komentirao da je taj dan pogubljenja bio jedan od najmučnijih u cijeloj njegovoj svećeničkoj službi. Čovjek se samo može čuditi prizoru u ćeliji: čovjek koji ide u smrt, a svećenik za njega prinosi misnu žrtvu. Kad je misa završila, Smith se okrenuo ocu McGivneyju i mirno potvrdio: “Vaša svetačka služba omogućila je da dočekam smrt bez drhtaja. Ne bojte se za mene.” Svećenik je hodao sa zatvorenikom do odra gdje će posljednji put blagosloviti Jamesa Smitha.
Rani život oca McGivneyja bio je obilježen iznenadnom smrću njegova oca. Siromašne obitelji bile su izložene siromaštvu u takvim okolnostima. Također su bili skloniji ranoj smrti nego imućni, često pateći od ozljeda na radu ili bolesti izazvanih siromaštvom. Smrt zaposlenog roditelja mogla bi značiti da je ožalošćena obitelj razbijena, a njeni članovi poslani u razne državne ustanove na skrb. Otac McGivney je iz prve ruke iskusio ovu prijetnju. Stoga se odlučio pozabaviti time. Počeo je istraživati ideju katoličkog bratskog dobrotvornog društva koje bi osiguralo financijsku potporu svakoj obitelji nakon smrti.
29. ožujka 1882. otac McGivney osnovao je Knights of Columbus. Navodno je to bilo društvo uzajamne pomoći: u slučaju muževljeve smrti, ono bi davalo novčanu pomoć njegovoj udovici i siročadi. Kolumbovi vitezovi bili su način, kako će kasnije napisati, “da ujedinimo ljude naše vjere… kako bismo time mogli steći snagu da pomažemo jedni drugima u vrijeme bolesti; osigurati pristojan pokop i pružiti novčanu pomoć obiteljima umrlih članova.”
Kolumbovi vitezovi ne bi samo praktičnim sredstvima pomogli živima nakon smrti, već bi njegovali katoličku vjeru onih koji su se pridružili dobrotvornom pothvatu. Također je dao poseban fokus muškoj potrebi za bratstvom. Naslov “Vitez”, kako je otac McGivney predvidio, odzvanjao je viteškim instinktima onih koji su željeli brinuti za svoje voljene u slučaju prerane smrti. Međutim, što se tiče Vitezova, postojao je još jedan element koji je bio središnji za namjeru oca McGivneyja.
U 19. stoljeću društva uzajamne pomoći nisu bila neuobičajena. Međutim, često su bili povezani s masonerijom. U pismu svojim kolegama svećenicima, otac McGivney je objasnio koliko je važno da ponuđena praktična milosrđa također bude “spriječiti ljude da uđu u tajna društva, nudeći iste, ako ne i bolje, prednosti našim članovima.” To je bilo bratstvo koje je bilo smješteno unutar vjere, a ne unutar ideologije masonerije, koja je bila prikriveno antikatolička.
Postojao je još jedan niz njegove vizije. Mnogi su tada mislili da je nemoguće biti i dobar katolik i dobar građanin Amerike. Vitezovi bi razbili taj mit. Kristofor Kolumbo, cijenjeni utemeljitelj onoga što je postalo Sjedinjene Države, bio je naslovni pokrovitelj Vitezova. To bi podsjetilo Amerikance da je taj isti Kolumbo bio katolik. To što je otac McGivney imenovao svoje novo društvo bio je genijalan potez. Smjestio je vitezove u kontinuitet američke povijesti ponovno ujedinjujući tu povijest s njezinim (katoličkim) porijeklom. S takvim pedigreom, Kolumbovi vitezovi mogli bi se predstaviti američkom društvu, sigurni u svoje mjesto u tom društvu iu milosrđe i suosjećanje koje su ponudili svojim građanima.
Dvije godine nakon osnutka Viteškog reda u St. Mary’s, otac McGivney je preselio župe. Godine 1884. postao je pastor crkve Svetog Tome u obližnjem Thomastonu. Ali sat je otkucavao. Umro je u 38. godini života, usred globalne virusne pandemije. Nikada krepkog zdravlja, bio je mučen s tuberkulozom u svojim poznim godinama prije nego što ga je teški slučaj upale pluća odnio uoči blagdana Velike Gospe 1890. godine.
Rečeno je da se nijedna kočija nije mogla unajmiti za ljubav ili novac na dan njegova sprovoda: postavljeni su dodatni vlakovi za prijevoz katolika iz cijelog Connecticuta u Waterbury, gdje je više od 70 svećenika i jedan biskup prisustvovalo njegovoj misi zadušnici.
Vitezovi Kolumba sada se sastoje od milijuna članova širom svijeta. Ali koliko god impresivna ostavština bila Vitezovi, pravo postignuće života oca McGivneyja bila je njegova svetost. Znao je sve kušnje i nevolje jednog župnika koje traju do danas. Ipak, ustrajao je. Upravo je to — neraskidivo povezano sa žrtvom koju je očitovala njegova služba — bio izvor i vrhunac njegova života.
Tijekom još jedne svjetske pandemije, 31. listopada 2020., otac McGivney je proglašen blaženim. Tada je mnogim vjernicima sveta misa mjesecima bila uskraćena. Izdržali su euharistijski post kao nitko drugi.
Obitelj McGivney bila je prisiljena napustiti domovinu zbog “velike gladi”. Kad su stigli u Novi svijet, najstariji sin obitelji, Michael, pozvan je u svećenički red da nahrani “glad” duša koje su mu povjerene na brigu. I kao svećenik, učinio je to s jedinom hranom koja istinski zasićuje i koja je postala katalizator za sve što je činio – naime, Svetom Euharistijom.
