Otkriće crkve iz bizantskog razdoblja u sjevernom Negevu, sa zidnom umjetnošću koja prikazuje brodove, otvara prozor u svijet kršćanskih hodočasnika koji su posjetili Svetu zemlju prije 1500 godina, prema Izraelskoj upravi za starine.
“Crteži pružaju dokaze iz prve ruke o brodovima kojima su putovali i pomorskom svijetu tog vremena”, rekao je direktor IAA-e Eli Escusido, opisujući nalaze u velikoj pustinji južnog Izraela kao “iznenađujuće i intrigantno”.
IAA već nekoliko godina provodi spasilačka iskapanja na arheološkom nalazištu koje se nalazi u beduinskom gradu Rahatu u sklopu priprema za projekt širenja susjedstva.
Voditelji iskapanja nazvali su otkriće “pozdravom kršćanskih hodočasnika” koji su brodom stigli u luku Gaze, govoreći priču o naseljavanju sjevernog Negeva na kraju bizantskog razdoblja (od otprilike 395. godine nove ere — kada se Rimsko Carstvo podijelilo — do 1453) i na početku ranog islamskog razdoblja.
Arheolozi sugeriraju da su kršćanski hodočasnici posjećivali crkvu nakon što su pristali u luci, ostavljajući svoj osobni trag u obliku crteža brodova na njezinim zidovima. Iako su prikazi brodova korišteni kao kršćanski simbol u davnim vremenima, rekli su kako vjeruju da su u ovom slučaju crteži brodova pravi grafički prikaz stvarnih brodova u kojima hodočasnici putuju u Svetu zemlju.
Primijetili su da se mjesto drevne crkve s crtežima brodova nalazi uz starorimsku cestu poznatu kao Via Maris koja je vodila od mediteranske obalne luke Gaze do Beer Sheve, glavnog grada Negeva i prema sjeveru do obalnih gradova kao što su npr. Akre, Cezareje, Apolonije i Jafe.
Iskapanje su vodili Oren Shmueli, Elena Kogan-Zehavi i Noé David Michael u ime IAA-e, zajedno s Deborah Cvikel, profesoricom Odsjeka za pomorske civilizacije Sveučilišta u Haifi.
“Hodočasnici su započeli svoje hodočašće prateći rimske ceste koje su vodile do mjesta svetih kršćanstvu, kao što su Jeruzalem, Betlehem, samostani u brdima Negev i na Sinaju”, rekli su arheolozi. “Razumno je da je njihova prva stanica nakon iskrcavanja s brodova u luci Gaze bila upravo ova crkva otkrivena u našim iskapanjima južno od Rahata. Ovo mjesto nalazi se samo pola dana hoda od luke.”
Dok je jedan od brodova nacrtanih na zidu prikazan kao linijski crtež, njegov pramac je vidljivo zašiljen, a vesla su s obje strane plovila, istaknuo je Cvikel sa Sveučilišta u Haifi, ukazujući da bi to mogao biti prikaz broda iz zraka .
“Čini se da je umjetnik pokušavao napraviti trodimenzionalni crtež. Moguće je da linije ispod njega prikazuju stazu kojom su vesla prolazila kroz vodu. Brodovi ili križevi koje su kršćanski hodočasnici ostavili kao svjedočanstvo svog posjeta također se nalaze u Jeruzalemu Crkva Svetog groba”, istaknula je.
Drugi crtež prikazuje nešto što je očito brod s dva jarbola. Glavni jarbol nema jedro, ali izgleda kao da prikazuje malu zastavu u gornjem dijelu. Prednji jarbol je blago zakošen prema pramcu i nosi jedro poznato kao artemon. Precizan detalj ukazuje na umjetnikovo poznavanje pomorskog života, rekla je.
“Budući da je crtež pronađen naopako, čini se da osoba koja je postavila kamen tijekom gradnje ili nije bila svjesna da on nosi crtež, ili nije marila”, rekla je.
Gaza se spominje u Knjizi o sucima u Starom zavjetu u priči o biblijskom izraelskom sucu Samsonu i Dalili, kao iu Novom zavjetu u priči o susretu apostola Filipa s etiopskim eunuhom na putu od Jeruzalema do Gaze.
Iako je danas Gaza upletena u brutalni rat između Izraela i Hamasa – s Izraelom nakon Hamasovog napada na južne izraelske zajednice 7. listopada, a ostaci njegove malene kršćanske zajednice od manje od 1000 ljudi sklonili su se u katoličke i grčke Ortodoksni crkveni kompleksi u gradu Gazi — grad je nekoć igrao važnu ulogu u ranokršćanskom svijetu, s naprednom kršćanskom prisutnošću.
U vrijeme Bizanta Gaza je služila kao glavna postaja za hodočašća između svetih mjesta u Svetoj zemlji i Sinajskom poluotoku.
